做过几场文会，便到了乡试前夕，这时候考生们便需要为考试做些物质上的准备了。
前面讲过，乡试要考三场，每场都要靠三天，而在这三天之内，考生中途不能走出号舍，所以考前的准备丝毫不能马虎，否则进去后遇到状况，可哭都没地方哭去。
所以到了初六吃早饭的时候，老成点的吴兑终于忍不住道：“我说几位兄弟，咱们是不是该采买物件，准备考试了？”
六人点头道：“正该如此。”便七嘴八舌，议论该买什么，孙铤说：“笔墨纸砚、字圈烛台肯定少不了。”
吴兑笑道：“还要携带餐具、食品、门帘、号顶。”
“要门帘作甚？”陶虞臣奇怪道。
“没经验了吧？”徐渭哂笑道：“为了监考方便，那号舍是没有的门，整个朝南一面空空如也，不禁利于考官监考，也方便苍蝇、蚊子蜂拥而至。”看陶虞臣不禁打哆嗦，他嘿嘿笑道：“而且这个季节晴天烈曰当空，雨天则大雨滂沱，你要是没有遮挡，保准得蚊叮虫咬、水深火热，怎么考试？”
诸大绶深有感触道：“是啊，必须带门帘，而且得是油布的。”
陶虞臣便笑道：“好吧，但带‘号顶’作甚，难道那号房连个屋顶都没有吗？”
“有是有。”吴兑笑道：“可那号房年久失修，上雨旁风，架构绵络，经常是外面下大雨，里面下小雨，淋了人不打紧，湿了试卷怎么办？”
“可总不能带个屋顶进去吧？”话比较少的孙鑨也忍不住道。
“咱们有福。”诸大绶笑道：“一百多年的乡试下来，什么问题都已经被前辈解决了……用一方油布，两头缝上竹棍，卷起来夹着便可入场，用时把油布展开，竹棍往墙上一撑，便是一个不漏雨的号顶。这玩意考具店里现在便有卖的，不过几十文钱而已。”
解决了‘居’的问题，话题便很快引到‘住’上，沈默问道：“号舍到底有多大？”
“蜂巢般大。”徐渭哂然笑道：“按说是宽三尺，深四尺，后墙高八尺，前沿高六尺。不过只有早年间的老号合乎标准，后来成化和正德年间两次扩建，承建的地方官均偷工减料，私自缩小尺寸，使本就小小的号舍，广不容席，檐齐于眉。诸位若是不幸入住这样的号舍，只能当成一次磨练了。”
沈默几个从没进过贡院的，仅听听便感觉浑身酸痛，脖子发麻，不由浑身冷汗道：“那可怎么睡觉？”
“头朝北顶着墙，脚朝南伸出号房。”徐渭笑道：“好在是八月考，冻不着人。”
“我有个问题。”孙铤举手：“难道要搬床进去吗？那我可搬不动。”
“刚告诉你哥，前辈的智慧是无穷的，”徐渭翻翻白眼道：“你又发问。”众人相处久了，感情极好，否则他可不会说话这么客气。
诸大绶笑着接过话头道：“在号房里有两块光滑溜溜的硬木板，叫号板……”
几个菜鸟一起倒吸口气道：“就是那传说中，吃饭、睡觉、考试都离不开的‘圣板’？”‘号板’这个词，在士子心中已经抽象化，甚至神圣化了，因为只有参加过乡试的生员，才能一睹其真容。对于那些终其一生也不能进入贡院的士子来说，也就与这块‘圣板’无缘一生了。
“不过就是两块木头板罢了。”徐渭冷笑道。
“不过那东西用处太大了。”诸大绶笑道：“给你们分说一下，进去也不至于手慌脚乱。”四只菜鸟称善，诸大绶便道：“在号舍的左右两边砖墙上，离地一尺五寸高和二尺五寸高的地方，分别留有一道砖缝，名叫‘上下砖托’。每块号板是一寸八分厚，正好可以插在砖托里。”
“如果将两块号板都放在下面那一道砖托里面，合起来能够铺满号舍，就变成了一张床，铺上被褥便可在躺上去休息。若是不睡觉要答卷的话，就可以将靠外面的号板挪到上面的砖托上，便又变成桌椅了。两块木板而已，便可根据坐卧、写作、饮食等不同需要进行任意组合，实在是让人佩服。”
“还得准备吃的。”
“还有考篮……”
众人正说的热火朝天，铁柱从外面进来，伏在沈默耳边小声嘀咕几句，沈默嘴角挂起一丝微笑道：“我有点事情出去一趟，你们先列好清单，等我回来了一并出去采购。”
众人笑道：“速去速回。”
沈默道：“没问题。”便跟着铁柱出去，就见不远处的小桥边，停着那辆熟悉的油壁香车，边上还有辆蒙着油布的大车。
沈默登时感觉心情好了很多，便小跑着过去，身后的铁柱赶紧劝谏道：“大人，沉稳。”
沈默瞪他一眼，平复下激动的心情，尽量慢点走过去，就见殷小姐掀开车帘，朝自己掩口轻笑，刚平复下去的心情，又变得一片火热，三步并作两步窜到车厢里去了。
见沈默脸上汗津津的，殷小姐嗔怪道：“这么热的天，还要跑。”
沈默登时冤屈道：“我若是慢慢走，你又要怪我没诚意了，怪不得孔老师说……”
“唯女子与小人难养也？”殷小姐柳眉舒展，似笑非笑道。
沈默赶紧澄清道：“不是，是‘服不服，服哉服哉。’”
殷小姐笑道：“夫子何时说过这话？”
“雍也第六，”沈默笑道：“子曰：‘觚不觚？觚哉觚哉。’”
把殷小姐逗得笑出泪来，佯嗔道：“你这人，起初只当是个正人君子，到现在却越发显出本姓来了。”说话间，变戏法似的端出一碗五颜六色、令人垂涎的冷饮递给他。
沈默嘿嘿笑着接过那冷饮，迫不及待的舀一大勺，塞到嘴里，引得殷小姐着急道：“这冰酪刚从窖里提上来，可别吃快了冻着胃。”
沈默闭眼享受那爽腻可口、酸酸甜甜的感觉，顿时感觉满口生津、燥热全消，浑身从里到外都舒坦，这才满脸欣慰笑道：“这次加了杨梅，果然更生津。”
殷小姐给他个美好的白眼，苦笑道：“真是大官人动动嘴，小女子跑断腿，您知道这季节想找鲜梅是多困难的事吗？”入伏以来，天气燥热，她便用果汁、牛奶、药茶、冰块等混合调制成‘水晶冰露’，给沈默降温。
沈默果然十分喜爱，只是觉着太甜，便随口道：“若是有些梅子，便可酸甜可口，味道更佳。”他当时也就是一说，谁知这次便吃到了‘杨梅冰露’，可见……有人疼就是好啊。
沈默感动的胡言乱语一阵，逗得殷小姐笑痛了肚子，直到他将一碗冷饮吃光，又想要第二份时，才收住笑容道：“过犹不及，再吃伤身。”
见沈默扮鬼脸，殷小姐只好转移他的注意力笑道：“先看看我带什么来了？”说着伸手往边上一指。
沈默的目光在她如玉般的小手上停留片刻，待殷小姐脸红了，才顺着她所指看去，便见一个精致的大木箱，不由笑道：“好漂亮的盒子。”
殷小姐无奈道：“这是箱子。”
“四四方方的都差不多。”沈默笑道：“这是干什么用的呢？”
殷小姐笑眯眯道：“不妨打开看看。”
沈默仔细一看这个用料考究，背面还绘有一幅雅致的山水画的木箱子……其实说是橱子更合适，因为其正面分四层，其中三层是个大抽屉，中间一层还有两个小小抽屉。在殷小姐的示意下，他按绷簧，打开最上面一层，发现整个抽屉便是一个大食盒。食盒里分了许多蜂巢似的格子，每个格子里各装着一样吃食，有月饼、蜜橙糕、桂圆肉、莲米、人参、鬻米、酱瓜、生姜、板鸭等等，琳琅满目，足够他吃好几天的。
沈默温柔的看着殷小姐，把她看的粉脸通红，甜甜笑道：“再看下面的吧。”
沈默又打开二层左边的小抽屉，发现里面装的是笔墨纸砚、字圈烛台，无一不是最好最贵的。再打开边上的小抽屉，乃是一抽屉药品，不由笑道：“我又不是去行医，带这么多药干什么？”
“当然有用了。”殷小姐如数家珍的介绍道：“这个是驱蚊虫的，抹上一点便没有蚊蝇搔扰；这个是感冒药、这个是退烧药，这个是消炎药，也可以用来消化……都是见效最快，且不影响思维的。”
（未完待续）